ผู้นำเตือนว่า รูปแบบการดูแลเด็กในรัฐนอร์ทแคโรไลนา "ไม่ยั่งยืน" และกำลังมุ่งหน้าสู่ภาวะวิกฤตทางการเงิน

ผู้นำด้านสาธารณสุขของรัฐกล่าวว่า การดูแลเด็กเป็นเรื่องยากอยู่แล้วในนอร์ทแคโรไลนา และอาจหายากยิ่งขึ้นไปอีกในปลายปีนี้ หากมีการดำเนินการใดๆ จากรัฐและรัฐบาลกลาง
พวกเขากล่าวว่า ปัญหาคือรูปแบบธุรกิจนั้น "ไม่ยั่งยืน" ประกอบกับการยุติการสนับสนุนทางการเงินจากรัฐบาลกลางในช่วงการระบาดใหญ่ ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญของรูปแบบธุรกิจนี้
รัฐสภาได้จัดสรรเงินหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับรัฐต่างๆ เพื่อช่วยเหลือผู้ให้บริการดูแลเด็กให้สามารถเปิดทำการต่อไปได้ในช่วงการระบาดของโควิด-19 โดยรัฐนอร์ทแคโรไลนาได้รับส่วนแบ่งประมาณ 1.3 พันล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม เงินทุนเพิ่มเติมนี้จะสิ้นสุดลงในวันที่ 1 ตุลาคม และคาดว่าเงินทุนสนับสนุนจากรัฐบาลกลางสำหรับบริการดูแลเด็กในรัฐนอร์ทแคโรไลนาจะกลับไปสู่ระดับก่อนการระบาดซึ่งอยู่ที่ประมาณ 400 ล้านดอลลาร์
ในขณะเดียวกัน ค่าใช้จ่ายในการให้ความช่วยเหลือก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก และรัฐก็จ่ายเงินไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายเหล่านั้น
อาริเอล ฟอร์ด ผู้อำนวยการด้านพัฒนาการเด็กและการศึกษาปฐมวัยของรัฐ กล่าวต่อคณะกรรมการนิติบัญญัติที่กำกับดูแลกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์ว่า ครูอนุบาลได้รับค่าจ้างเฉลี่ยเพียงประมาณ 14 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง ซึ่งไม่เพียงพอต่อความต้องการขั้นพื้นฐาน ในขณะเดียวกัน เงินอุดหนุนจากรัฐบาลครอบคลุมเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของค่าใช้จ่ายจริง ทำให้ผู้ปกครองส่วนใหญ่ไม่สามารถจ่ายส่วนต่างที่เหลือได้
ฟอร์ดกล่าวว่า เงินทุนจากรัฐบาลกลางและเงินทุนจากรัฐบางส่วนช่วยรักษาเสถียรภาพของบุคลากรด้านการดูแลเด็กในนอร์ทแคโรไลนาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา โดยช่วยเติมเต็มช่องว่างและทำให้เงินเดือนครูสูงขึ้นเล็กน้อย แต่ “เงินกำลังจะหมดลง และเราทุกคนต้องร่วมมือกันเพื่อหาทางออก” เธอกล่าว
“เราได้ทำงานอย่างหนักเพื่อหาวิธีที่เหมาะสมในการจัดหาเงินทุนให้กับระบบนี้” ฟอร์ดกล่าวกับสมาชิกสภานิติบัญญัติ “เรารู้ว่ามันต้องมีความสร้างสรรค์ เรารู้ว่ามันต้องเป็นธรรม และเรารู้ว่าเราต้องจัดการกับความไม่เท่าเทียมกันระหว่างชุมชนเมืองและชนบท”
ฟอร์ดกล่าวว่า หากผู้ปกครองหาบริการดูแลเด็กไม่ได้ พวกเขาก็ไม่สามารถทำงานได้ ซึ่งจะจำกัดการเติบโตทางเศรษฐกิจในอนาคตของรัฐ นี่เป็นปัญหาที่เกิดขึ้นแล้วในบางพื้นที่ชนบทและพื้นที่ที่ขาดแคลนบริการดูแลเด็ก
ฟอร์ดกล่าวว่า โครงการนำร่องมูลค่า 20 ล้านดอลลาร์ที่มุ่งเพิ่มบริการดูแลเด็กในพื้นที่เหล่านี้ แสดงให้เห็นว่าธุรกิจจำนวนมากสนใจที่จะแก้ไขปัญหา หากพวกเขาสามารถให้ความช่วยเหลือได้
“เราได้รับใบสมัครกว่า 3,000 ใบ แต่ให้การอนุมัติเพียง 200 ใบ” ฟอร์ดกล่าว “คำขอเงิน 20 ล้านดอลลาร์นี้มีมูลค่ารวมกว่า 700 ล้านดอลลาร์”
ดอนนี แลมเบธ ประธานคณะกรรมการกำกับดูแล ยอมรับว่ารัฐ "เผชิญกับความท้าทายที่แท้จริงซึ่งฝ่ายนิติบัญญัติจำเป็นต้องแก้ไข" แต่เรียกสิ่งที่เขาได้ยินว่า "น่าตกใจ"
“บางครั้งฉันก็อยากจะสวมบทบาทเป็นนักเศรษฐศาสตร์สายอนุรักษ์นิยม” แลมเบธ (พรรครีพับลิกัน จากฟอร์ไซธ์) กล่าว “แล้วฉันก็คิดว่า ‘ทำไมเราถึงต้องอุดหนุนค่าเลี้ยงดูเด็กในนอร์ทแคโรไลนาด้วยล่ะ? ทำไมเรื่องนี้ถึงเป็นภาระของประชาชนผู้เสียภาษี?’ ”
แลมเบธกล่าวต่อว่า “เรากำลังเผชิญกับวิกฤตทางการเงินที่เรากำลังพยายามดึงมันกลับมา และคุณจะต้องลงทุนเพิ่มอีกหลายสิบล้านดอลลาร์ พูดตามตรง นั่นไม่ใช่คำตอบ”
ฟอร์ดตอบว่าสภาคองเกรสอาจดำเนินการบางอย่างเพื่อแก้ไขปัญหา แต่สิ่งนั้นอาจเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเงินทุนหมดลง ดังนั้นรัฐบาลของแต่ละรัฐอาจต้องช่วยหาทางสร้างสะพานแทน
เธอกล่าวว่า หลายรัฐกำลังพยายามขยายเงินทุนสนับสนุนจากรัฐบาลกลางสำหรับการพัฒนาการดูแลเด็กอย่างมีนัยสำคัญ
“ทุกรัฐในประเทศกำลังมุ่งหน้าไปยังหน้าผาเดียวกัน ดังนั้นเราจึงไม่ได้อยู่คนเดียว รัฐทั้ง 50 รัฐ ดินแดนทั้งหมด และชนเผ่าทั้งหมด กำลังมุ่งหน้าไปยังหน้าผานี้ด้วยกัน” ฟอร์ดกล่าว “ผมเห็นด้วยว่าทางออกจะยังไม่พบจนกว่าจะถึงต้นเดือนพฤศจิกายน แต่ผมหวังว่าพวกเขาจะกลับมาและเต็มใจที่จะช่วยเหลือเพื่อให้มั่นใจว่าเศรษฐกิจของประเทศยังคงแข็งแกร่ง”